Bogotá, 15 de junio de 2015–El organismo regulador de los medios ecuatoriano multó el sábado al diario independiente El Universo por una suma de 350 mil dólares, acusando al periódico de “manipular” la publicación de una réplica del gobierno a un artículo, según informes de prensa.
La decisión fue la última de una serie de sanciones impuestas por la Superintendencia de la Información y Comunicación (SUPERCOM), que fue creada a partir de la ley de Comunicación sancionada hace dos años. La investigación del CPJ ha encontrado que le ley es una de las más restrictivas en las Américas y está caracterizada por un lenguaje ambiguo que exige a los periodistas a proporcionar información exacta y equilibrada a riesgo de enfrentar sanciones civiles o penales.
“Esta multa ridícula y desproporcionada representa el último paso del gobierno ecuatoriano en su intento por censurar las noticias críticas y controlar el flujo informativo”, afirmó Carlos Lauría, coordinador senior del programa de las Américas del CPJ, desde Nueva York. “Aparentemente, el acoso legal de los periodistas ya no es suficiente para las autoridades ecuatorianas; ahora también pretenden escribir los titulares y también los artículos”.
El 22 de marzo, El Universo publicó en su portada una nota que alegó fallas en el financiamiento gubernamental e ineficiencias en los hospitales estatales, que forman parte del Instituto Ecuatoriano de Seguridad Social (IESS). El diario afirmó que sus periodistas intentaron entrevistar al director del IESS y que le enviaron una lista de preguntas pero no recibieron una respuesta antes de publicar el artículo.
Al día siguiente, el Presidente Rafael Correa criticó el artículo en Twitter, cuestionando sus estadísticas, que habían sido proporcionadas por el IESS, y señaló que el diario no incluyó la perspectiva del gobierno en la nota. Bajo el artículo 24 de la ley de comunicación, cualquier persona que siente que su dignidad y honor fueron afectados por un medio de comunicación tiene el derecho a réplica.
El 17 de abril, el director de la Secretaría de Comunicaciones (SECOM), Fernando Alvarado Espinel, ordenó a El Universo a publicar una réplica extensa, que fue escrita por el ministro de economía y publicada el 19 de abril.
Pero El Universo escribió su propio titular para la réplica, en lugar de usar la versión de la SECOM, según informes de prensa. Además no publicó los resúmenes proporcionados por la SECOM, que alegaron el artículo estaba diseñado para convencer a los lectores de El Universo que el sistema de salud del país estaba en crisis.
César Pérez, uno de los directores de El Universo, indicó al CPJ que la ley de comunicación no menciona la publicación de titulares o resúmenes proporcionados por un organismo gubernamental. “Eso sería como dejar que los funcionarios de la presidencia operen dentro de nuestra redacción”, Pérez afirmó al CPJ.
SUPERCOM consideró que el diario no cumplió con lo establecido por la forma en que publicaron la réplica, según un comunicado el organismo regulador publicado el 12 de junio. El ente regulador multó a El Universo con una cifra equivalente al 10 por ciento facturación promedio mensual durante los últimos tres meses, cerca de 350 mil dólares, según la organización de libertad de prensa Fundamedios, radicada en Quito. El diario también fue ordenado a publicar la réplica completa de SUPERCOM y una disculpa formal en su página web durante al menos siete días seguidos.
Pérez afirmó al CPJ que el diario defiende su artículo original y que todos los datos y hechos son correctos. Señaló que las demandas del gobierno representan interferencia editorial, que afirmó es inconstitucional. Agregó que El Universo apelará las sanciones.
La decisión contra El Universo se produjo dos semanas después de que un juez ecuatoriano fallara a favor de SUPERCOM el 13 de mayo y multara al diario independiente La Hora en una cifra de US$3,540 luego de que el diario no cubriera un discurso pronunciado en febrero por José Bolívar Castillo, el alcalde de Loja en el sur de Ecuador, según Fundamedios.
Bolívar Castillo, quien según informes de prensa es un aliado político de Correa, presentó una demanda afirmando que la falta de cobertura privó a los residentes locales de información sobre cómo se gastaba el dinero de sus impuestos. El artículo 18 de la ley de comunicación estipula que los medios deben proporcionar cobertura de eventos de interés público y que la omisión deliberada de dichas noticias constituye censura previa, que es ilegal.
En una audiencia el 5 de mayo, un representante del diario, Santiago Guarderas, afirmó que La Hora ya había informado a sus lectores sobre el evento en un editorial publicado el 23 de febrero, según Fundamedios. El editor de la La Hora, Luis Vivanco, indicó a Fundamedios que el diario no pagaría la multa.
Bajo el gobierno de Correa, Ecuador ha tenido uno de los peores registros sobre libertad de prensa en la región, con periodistas sometidos a medidas legales, demandas por difamación e insultos públicos, según la investigación del CPJ. En 2012, los dueños de El Universo fueron condenados por difamar penalmente a Correa, sentenciados a tres años de prisión y multados por un total de 40 millones de dólares. El presidente luego perdonó al diario. En 2014, El Universo fue multado por una cifra de casi 95 mil dólares en relación con una caricatura crítica, según informes de prensa. Este año, el diario tuvo que publicar una disculpa durante varios días seguidos en relación con otra caricatura, según la investigación del CPJ.